A une distance de plus de 1.2 millions de kilomètre de la Terre, 2004 BL86, un astéroïde grand comme une montagne, fera bientôt son passage, fort heureusement sans risque de collision avec notre planète.
L’astéroïde 2004 BL86, dont le passage est attendu le 26 Janvier 2015, est le plus imposant jamais découvert depuis 1908 , sa taille se situant entre 440 à 1000 mètres de diamètre. Il passera près de la Terre à une distance de 1.200.000 km soit environ trois fois la distance entre la Terre et la Lune.
Outre ses dimensions plus qu’impressionnantes, 2004 BL86 est classé « potentiellement dangereux », du fait qu’il remplit deux conditions essentielles pour cette classification : la première étant sa taille qui dépasse un diamètre de 150 mètres , la deuxième étant le fait que l’objet céleste fera son passage à une distance inférieure à 0,05 unité astronomique (une unité basée historiquement sur la distance Terre-Soleil), estimée à environ 19,5 fois la distance Terre-Lune.
Cependant selon les astronomes de l’Observatoire Goldstone, situé dans le désert de Mojave en Californie, il n’existe aucune menace de collision entre l’astéroïde et la Terre. Une bonne nouvelle car en cas de collision, un objet céleste de cette taille pourrait causer des dégâts sans précédent, ou générer un tsunami gigantesque s’il atterrissait dans l’océan.
2004 BL86 a été découvert le 30 Janvier 2004, par le Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), un programme où ont collaboré l’US Air Force, la Nasa et le Massachusetts Institute of Technology (MIT), et dont l’objectif était de traquer les nouveaux météores dans l’environnement céleste proche de la Terre, de 1998 à 2005.
Nous avons tous le souvenir de la météorite Chelyabinsk qui a traversé le ciel russe en février 2013, dont la taille, relativement modeste, est 20 fois inférieure à celle de 2004 BL86. Pourtant, la météorite en question, désintégrée à une altitude de plus de 20 km de la surface de la Terre, a créé une violente onde de choc dans les environs de la ville russe de Tcheliabinsk. Les dégâts ont été causés par l’effet de souffle et non pas par un choc direct , sont l’équivalent de ceux engendrés par 440 à 500 kilotonnes de TNT. Fort heureusement, les dégâts se sont limités à des vitres qui avaient volé en éclats, un fait rassurant puisqu’on estime que 2004 BL86 est encore plus inoffensif que la météorite Chelyabinsk.
Le passage de 2004 BL86 sera une occasion pour les scientifiques de l’observer, et en savoir davantage sur ces objets célestes qui fascinent tant les astronomes et le grand public depuis le temps qu’ils les ont découverts il y a plus de deux cents ans.